子供の頃から料理と食品に興味があったという若菜さん。お母様がよく料理をする方で、一緒に台所に立つのが好きだったのだと言います。「進学して一人暮らしを始める時に、母が手作りの料理レシピノートを持たせてくれました。当時はインターネットがまだ普及していなかったので、今でいうクックパッドみたいな便利なWebサイトは無く、レシピを手に入れるには料理本を買うのが一般的でした。私は母のノートを参考にしながら自炊をしていたのですが、回数を重ねていくうちにオリジナリティが出てきて、自分でレシピをノートに書き溜めるようになりました」このノートが、後の「まりえごはん」の原点なのだとか。

大学では食品生化学を専攻。大学4年生の時、掲示板に張り出されていた経産省主催の海外インターンシップに応募し、合格。フランスの食品香料会社で研修することになったのだそう。「インターンシップで食品関係の会社へ行けたのは幸運でした。一年間フランスに滞在し、食品香料について学びました」帰国後は日本の食品原料会社へ就職。幼い頃から現在まで、一貫して「食」と関わる人生は若菜さんだからこそです。

学生時代から作り始めたレシピノートは、何冊にも積み重ねられていきました。2016年の秋、「このレシピを発信する時が来たのかもしれない」と『つくりおき食堂』をスタートすることになったのだとか。

度重なる「食」との出会いは、まさに運命のようです。

幼少期を始めとして、家庭で、学問として、就職先で、若菜さんは様々な角度から食を見つめてきたそうです。「食品業界では本当に沢山のことを学びました。例えば、スーパーにただ並んでいるように見える商品でも、その裏ではものすごい企業努力があるということ。お客様の目につく棚に商品を置くということがとても大変だということを知りました」若菜さんが料理家として食品を紹介する時は“企業が商品開発にかける想い”を常に考えるようにしているそう。「一次産業を支えることの大変さにも気づきました。農家や酪農家の方は、自然災害をはじめとしたさまざまな出来事をきっかけにして、大きな打撃を受けることがあります。特に酪農業について想いがあり、牛乳の廃棄防止に少しでもお役に立てればと思い『牛乳消費レシピ』を考案。すると、想いが繋がる瞬間があったんです」コロナウィルスの影響で、給食に使われるはずだった大量の牛乳が廃棄の危機にあった時。そのような状況を打開しようとTVで特集された牛乳大量消費企画で、若菜さんのレシピが紹介されたのだそう！「長年、日本の一次産業を応援されている番組でしたので、とても嬉しかったです。これからも微力ながら一次産業の活性化につながるレシピを提案していきたいです」若菜さんは他にも、大根や白菜、じゃがいもなど、季節に合わせた食材の“大量消費レシピ”を公開中。「各自ができる範囲で国産の食材を進んで買って欲しいと思っています。それが日本の一次産業の応援につながります」

国産の美味しい食材を選び、レシピにならって調理をし、美味しく食べること。読者の私達にも簡単に出来ることを「まりえごはん」は提供してくれます。気づかないうちに、日本の一次産業を応援させてくれていたようです。

今でこそ時短料理研究家として独立している若菜さんですが、駆け出しから最近までは会社員とのダブルワーク。特にブログ開設当初は二人目の子供の妊娠も重なり、多忙を極めていたそうです。「第二子が保育園で進級する時、心の中で涙を流すような出来事がありました。新しく入園してきたハイハイの赤ちゃんを見た時に、娘が赤ちゃん時代にハイハイしていた様子をはっきり思い出すことが出来ず、はっとしました」当時のことを反省していると、若菜さんは言います。

きっと、息つく間もない程忙しかったという当時の過ごし方も、必要な時間であったに違い有りません。一生懸命な発信活動に助けられたユーザーはどれだけいるのでしょうか。

この経験から、仕事と家庭とのバランスを見直すように。これからは、より濃厚で柔らかな時間を過ごすことができそうです。

どのような状況でも料理家を続けられたのは食は「衣食住」の一つという、心の豊かさやQOL※の向上にかかわる大切な要素だからだと、若菜さんは言います。

その中でも“つくりおき食堂”のレシピは日常の負担を取り除くだけでなく、料理のスキルが高くない子供や食事量が減りがちな高齢者の精神的ハードルを下げてくれる側面があります。

「ある日、とても嬉しいお便りが届きました。お身体が不自由という方が、普段は子供や旦那さんにお料理を作ってあげられないことを寂しく思っていたそうです。ところが、『つくりおき食堂』の包丁を使わない、電子レンジだけで作れるレシピを見てお料理を作ることができ、嬉しかった。という内容でした」他にも、一人暮らしの方が、多忙から体調を崩しがちであったところ、若菜さんのレシピを見て手作り料理を食べて元気になった、といった声もあったのだそう。

「「食」は誰にでも必ずあるもの。少しでも、ユーザーさんが料理に対して感じるハードルを下げたい。そう思ってレシピを考えています。

さまざまな立場の方に料理を作っていただき、「食」を大切に感じていただけるように気軽に作れるレシピをこれからも提案していきたいです」

「食」の可能性に誰よりも気付いている若菜さんだからこそ、私達はいつも温かなレシピと出会うことができるのかもしれません。

(※クオリティ・オブ・ライフのこと)

年齢を重ねても、ツヤのある黒髪が自慢という若菜さん。インタビューでも光を受けて艶々と輝いていました。美髪のために欠かせないバランスの良い食事が、栄養素をたっぷりと与えてくれているようです。

「気をつけていることとしては、紫外線対策。外に出る時はできるだけ帽子をかぶるようにして、髪をダメージから守っています」

シャンプーやトリートメントなどのヘアケアアイテムは、香りで選ぶことが多いのだそう。いい香りのアイテムに出会うと、一日中わくわくした気分でいられるのだとか。インターンシップ時代に過ごしたという南フランスのグラース地方は、「香水の都」と呼ばれる世界有数の香水産業が盛んな街。食品香料の世界に身を置いていた若菜さんだからこそ、香りによる高揚感もひとしおです。